As abelhas estão desaparecendo? O que a ciência diz sobre o declínio e o impacto na nossa vida

Perdas de colônias, menos abelhas nativas em muitos ambientes e risco para a polinização: o fenômeno é real, mas é mais complexo do que um único “desaparecimento”. Veja o que dizem a ciência e os relatórios oficiais — e o que cada pessoa pode fazer.

Há uma frase famosa, popularmente atribuída a Einstein, segundo a qual, se as abelhas desaparecessem, a humanidade teria só mais quatro anos. Como mostramos no artigo sobre a origem dessa frase, não há prova de que ele a tenha dito, e a ciência não sustenta esse prazo. O alerta, porém, aponta para um problema verdadeiro: polinizadores estão sob pressão, e isso tem consequências para as florestas, para a comida e para a vida das pessoas.

Não é um único “desaparecimento”

O que se chama, na conversa corrente, de desaparecimento das abelhas reúne fenômenos diferentes, que não devem ser misturados:

• perdas de colônias da abelha-melífera (Apis mellifera) criadas por apicultores;
• a desordem do colapso das colônias (DCC, ou CCD, do inglês Colony Collapse Disorder), um conjunto específico de sintomas, e não qualquer mortalidade;
• o declínio de abelhas silvestres e nativas — inclusive as abelhas sem ferrão — em diversidade, ocorrência e, onde há dados, abundância.

A avaliação da IPBES (2016) documenta quedas na ocorrência e na diversidade de polinizadores silvestres, com séries mais longas no noroeste da Europa e na América do Norte; para grande parte do restante do mundo, inclusive muitas regiões tropicais, os dados ainda são limitados. A Lista Vermelha da UICN indica que 16,5% dos polinizadores vertebrados estão ameaçados de extinção no mundo (o número sobe para 30% nas espécies insulares). Não há uma avaliação global equivalente para insetos polinizadores; onde existem listas nacionais, com frequência mais de 40% das espécies de abelhas podem estar ameaçadas.

A desordem do colapso das colônias em Apis

A CCD não é sinônimo de “as abelhas estão morrendo”. Segundo a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA), o quadro típico é uma colônia que ainda tem rainha e, em muitos casos, cria e alimento, mas ficou praticamente sem operárias adultas — e sem o acúmulo de abelhas mortas que se espera em outras causas de mortalidade. O fenômeno foi amplamente relatado nos Estados Unidos a partir de 2006. A causa não foi reduzida a um único fator: ácaros (como Varroa destructor), patógenos, agrotóxicos, nutrição precária, perda de habitat e o estresse do manejo podem atuar juntos.

No Brasil, um texto da Embrapa de 11 de setembro de 2017 registrou a preocupação de pesquisadores com a perda de colônias e esclareceu, à época, que a DCC ainda não havia sido registrada pelo Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento. A pesquisadora Fábia de Mello Pereira associou os problemas de perda e mortalidade observados no país sobretudo à seca, ao desmatamento e ao uso indiscriminado de agrotóxicos. O mesmo texto observava que não havia, então, dados oficiais nacionais sobre a redução da população de abelhas, embora apicultores e pesquisadores já relatassem perdas. Este artigo não afirma o status oficial atual da DCC no Brasil para além do que aquela nota documenta.

As causas: não há um vilão único

Há consenso amplo de que o declínio dos polinizadores é multifatorial. As linhas que mais aparecem nos relatórios e nos estudos são:

• Perda e fragmentação de habitat — desmatamento, monoculturas extensas e menos flores nativas ao longo do ano, o que reduz alimento e locais de ninho;
• Agrotóxicos — inseticidas (entre eles neonicotinoides e fipronil) e outros produtos que matam ou desorientam as abelhas, ou enfraquecem a colônia;
• Doenças, parasitas e patógenos — o ácaro Varroa é especialmente grave para Apis; vírus e fungos também entram na conta;
• Mudanças no clima — alteram a época das floradas, a distribuição das espécies e a frequência de secas e eventos extremos;
• Manejo e nutrição — no caso das abelhas criadas, transporte, alimentação insuficiente e rainhas enfraquecidas aumentam o risco.

No Brasil, o levantamento Bee Alert, publicado em 2019 na revista Apidologie por Castilhos, Bergamo, Gramacho e Gonçalves analisou 322 relatos validados de perdas entre janeiro de 2013 e dezembro de 2017 (287 de abelha-melífera, 33 de abelhas sem ferrão e 2 de abelhas solitárias). No total, 19.296 de 37.453 colônias e ninhos relatados foram perdidos. Em 81,2% dos relatos, os respondentes suspeitaram de agrotóxicos; o estado de São Paulo concentrou 45,7% dos registros, e neonicotinoides e fipronil apareceram com frequência entre os produtos citados. As perdas foram maiores em Apis mellifera, seguidas da jataí (Tetragonisca angustula). É importante ler esses números pelo que são: um sistema de relatos, não um censo nacional de todas as colônias do país.

Por que isso importa para o ecossistema e para as pessoas

Quase 90% das plantas com flores silvestres dependem, ao menos em parte, da transferência de pólen por animais. Sem esse serviço, frutos e sementes deixam de se formar, a regeneração da floresta enfraquece e toda a cadeia que depende desses recursos — aves, mamíferos, outras pessoas — sente o efeito. É o que a IPBES descreve como um serviço ecossistêmico de regulação, essencial ao funcionamento da natureza.

Na comida, o quadro é igualmente concreto, e precisa ser citado com precisão. Mais de três quartos dos principais tipos de cultivos alimentares do mundo dependem, em algum grau, da polinização animal para rendimento ou qualidade. Esses cultivos respondem por cerca de 35% do volume global da produção agrícola (um número alinhado ao trabalho de Klein e colaboradores, 2007). Como a dependência varia de pouca a essencial conforme a cultura, a fatia da produção mundial diretamente atribuível à polinização animal é estimada em 5% a 8%, com valor de mercado anual entre US$ 235 bilhões e US$ 577 bilhões em dólares de 2015 (IPBES, 2016). A FAO reitera a importância desse serviço para a segurança alimentar, a nutrição e a renda agrícola.

No Brasil, o relatório BPBES/REBIPP de 2019 estimou em R$ 43 bilhões, em 2018, o valor da polinização para a produção de alimentos. As abelhas representam 66,3% das espécies de polinizadores das plantas usadas na alimentação; 76% das plantas com dados de dependência têm a produção aumentada por polinizadores; e cerca de 80% desse valor se concentra em soja, café, laranja e maçã. A polinização é essencial para 35% das 91 plantas avaliadas, entre elas maracujá, castanha-do-brasil, caju, maçã, melão e melancia. Detalhamos essa conta — e o cuidado para não ler o “um terço da comida” de forma exagerada — no artigo sobre a importância das abelhas nativas.

O contexto brasileiro e as abelhas nativas sem ferrão

O Brasil abriga mais de 300 espécies de abelhas nativas sem ferrão; só no estado de São Paulo são cerca de 60, segundo a CATI/SAA-SP. Elas polinizam plantas nativas da Mata Atlântica, da Amazônia, do Cerrado e da Caatinga — e também cultivos. Muita da conversa internacional se concentra na Apis mellifera, mas perder jataí, mandaçaia, uruçu e tantas outras espécies é perder polinizadores adaptados à flora daqui, além de um patrimônio cultural e genético.

A nota da Embrapa de 2017 já chamava atenção para bancos de germoplasma com dezenas de espécies de abelhas sem ferrão e para a necessidade de corredores ecológicos, controle do uso de agrotóxicos e educação. Criar espécies nativas da própria região, com procedência legal, é uma das formas de contribuir — e precisa ser feita do jeito certo. O passo a passo está no artigo Como começar um meliponário dentro da lei.

O que cada pessoa pode fazer

Ninguém resolve sozinho um problema de escala global, mas há gestos concretos, no quintal e na escolha de com quem comprar:

• Plante flores e árvores nativas que ofereçam néctar e pólen ao longo do ano, e evite venenos no jardim;
• Não retire ninhos da natureza. Use ninhos-isca ou adquira colônias de meliponário regularizado;
• Crie abelhas nativas da sua região, conhecendo as espécies e seguindo o guia de como cuidar;
• Regularize o meliponário e compre de quem trabalha dentro da lei — o artigo sobre como começar legalmente explica os cadastros;
• Valorize a polinização na conversa do dia a dia, sem repetir como fato uma frase atribuída a Einstein sem prova.

No Meliponário Santa Branca, em Santa Branca – SP, no Vale do Paraíba, o produtor Ulisses Abreu cria abelhas nativas sem ferrão há cerca de dez anos e oferece colmeias, iscas, consultoria, resgate de enxames e formações sob consulta. Conheça também o que é um meliponário e fale conosco se quiser começar com orientação.

Proteger as abelhas é proteger a floresta, a comida e o futuro. O primeiro passo é crível: habitat, menos veneno e criação legal da espécie certa, no lugar certo. — Meliponário Santa Branca

Ulisses Abreu · Meliponário Santa Branca

Criador de abelhas nativas sem ferrão em Santa Branca – SP, no Vale do Paraíba. Cursos e suporte para instalação e criação, sob consulta.